В древности Каспийское море (Каспий) имело много разных неименований. Геродот, Плиний, Страбон и др. называют его и Гирканским (Персидским), и Каспийским; восточные писатели — Сиким, как оно и теперь называется у туркменов; арабский писатель Аль-Фаргани († 830) — Джурджан, по имени города; другие арабские писатели — морем Хозарским, Табаристакским, Харасанским и т. п., по прибрежным областям; писатели средних веков — Бакинским. В русских летописях находим название Хвалисское море и Хвалынское (по Хвалисам). Татары называли его Ак-денгиз (Белое море), персияне — Гурзем. Древние греческие римские авторы, знавшие К. море более понаслышке, приписывают ему большой объем (по Плинию, напр., — вдвое более настоящего) и наибольшее протяжение с З. на В., а не по меридиану (Геродот и Птолемей). По словам древних, оно соединялось с Аральским и Черным морями, с первым посредством Окса, со вторым (или, точнее, с Азовским морем) — Маныча. Об этом соединении говорят и арабские писатели, и европейские средневековые. Сторонником соединения с Черным морем был Паллас, полагавший, на основании слов Приска, что место соединения К. моря с Черным не обсохло еще в IV в. по Р. Х., и утверждавший, что водораздел между бассейнами обоих морей при истоке Маныча даже в его время не превышал 400-500 фт. над Азовским морем. Соединение с Аральским морем имеет немало сторонников до самого последнего времени. Брун, опираясь на Риттера и Гумбольдта, полагает, что Окс еще в 1660 г. одним рукавом впадал в К. море, и утверждает, что нынешние солончаки к С.В. и В. от него — продолжение древнего Каспия. Обыкновенно, однако, прекращение падения в К. море Амударьи относят к XII в. Средневековые писатели знали о К. море едва ли не меньше древних, заимствуя свои сведения главным образом от них и только видоизменяя их; к этим изменениям относится, напр., изображение К. моря круглым или четырехугольным. Более достоверные сведения начинаются только с XIV и XV в., когда генуэзские и венецианские купцы отправлялись на Каспий торговли шелковыми изделиями с Астраханью и Персией. Но даже лучшие из их описаний, напр. "Viaggio di messer Ambrosio Contarini" (1487), говорят преимущественно о торговле и только отчасти сообщают географические сведения о прибрежьях. Хотя русские плавали по Хазарскому морю еще в IX в. и торговали с Астраханью, тем не менее до XVI в. характер сведений их о К. море остается прежний. После покорения Казани и Астрахани первыми плавателями по Каспию, не считая прибрежных туземцев, были английские купцы. Иоанн IV дал им право свободной беспошлинной торговли. Первый, Дженкинсон, побывал у вост. берегов К. моря и описал их; другие после него ездили к З. или, вернее, к С.З. берегам. Имея целью торговлю с Персией и другими восточными народами, эти путешественники также не занимались исследованиями, исключая одного Христофора Барроу, который в 1579-81 гг. определил в нескольких пунктах широты местностей и склонение компаса. Грабежи казаков, не совсем приязненные отношения татар, турок и персиян и частые крушения заставили англичан оставить свои путешествия по Каспийскому морю. В XVII в. до Олеария не было путешественников по К. морю. Олеарий первый, обозрев большую его часть, дал фигуру моря, вытянутую по меридиану. Более подробное и точное исследование Каспийского моря началось только в XVIII в., по почину Петра Вел. В 1714 г. состоялась экспедиция Бековича, который описал значительную часть вост. берега моря. Продолжал это описание в 1716 г. лейтенант Кожин. К 1719-20 гг. относится экспедиция Карла фон-Вердена, Соймонова и Урусова. Самым видным результатом ее была общая карта К. моря, составленная частью по прежним исследованиям, частью по новым, и изданная в 1721 г. Делилем в Париже. Во время Персидского похода (1722-23) были исследованы западные берега моря. В 1726 г. еще раз были описаны восточные берега К. моря лейтенантом Соймоновым, который составил общую карту моря и издал ее в 1731 г. После этого было несколько частных описаний и карт, составленных русскими морскими офицерами; важнейшими из них считаются описания капитана Нагаева (1760), Токмачева (1763-65) и Голенищева-Кутузова (1807). Первый составил по поручению Сената общую карту К. моря, появившуюся в печати только в 1796 г. Токмачев подробно описал весь восточный берег моря, а Голенищев-Кутузов — южный и юго-зап. С 1808 г. начинаются исследования Колодкина, в 1826 г. издавшего атлас К. моря. Середину моря, однако, Колодкин оставил неисследованной и астрономические пункты определил лишь в небольшом районе. Исследования кап. Басаргина, Г. С. Карелина и последующие обнаружили неудовлетворительность карт Колодкина. Когда в начале 1840-х гг. было заведено на Каспийском море почтово-пассажирское пароходство, необходимость в точных картах стала еще более настоятельной. В 1856 г. снаряжена была обширная ученая экспедиция для исследования моря под начальством контр-адмирала Ивашинцева. Работы экспедиция продолжались до 1874 г.; результатом их было издание: 1) полного атласа К. моря, вполне отвечающего современным требованиям мореплавания; 2) двух томов гидрографического исследования моря; 3) трех карт ветров для Астрахани, Баку и о. Ашураде и 4) "Краткого гидрогр. описания и руководства для плавания по К. морю". Кроме собственно гидрографии, К. море было несколько раз исследовано и в других отношениях. В прошлом столетии его исследовали Гербер, Гавай, Вудфурд, Паллас, Рычков, Гмелин, Гильденштедт, Габлиц, в нынешнем — Гумбольдт (Ал.), Гастейн, Муравьев, Фрезер, Эйхвальд, Гебель, Абих, Ленц, Бер. Первыми оседлыми жителями по побережью Каспийского моря были хазары, появившиеся прибл. в III в. по Р. Х.; затем более многочисленными обитателями берегов его были хвалисы, половцы и монголы. Хотя русские познакомились с морем еще при хазарах, но колонизация Каспийского побережья начинается только со второй половины XVI в. и лишь со времен Петра I идет правильно. Первый поход русских для ограбления берегов Каспийского моря обыкновенно относят к 880 г.; затем арабские писатели Табари и Масуди сообщают о походах 909, 913, 943 и 968 гг. О дальнейших походах у арабских писателей сведений нет до 1175 г., начальный же летописец указывает еще на поход 1043 г. Как теперь, так и прежде, даже в отдаленную эпоху, К. море славилось рыбным богатством и торговлей. Известия о торговле восходят к IX-Х вв., когда с одной стороны приезжали к главному торговому пункту по К. морю — нын. Астрахани — булгарские купцы, с другой — персияне и арабы. Довольно обширная торговля при некотором участии и русских продолжалась до появления татар. С конца XIV и в XV вв. она опять была широкою, при значительном участии русских купцов. Восстановителями ее явились генуэзские и венецианские купцы, привозившие в Астрахань сорочинское пшено, шелковые материи и др. Контарини, бывший в Астрахани около 1470 г., застал там очень многих русских купцов и занял у них денег. После 1556 г., когда с покорением Астрахани плавание по К. морю стало безопасным, торговля усилилась; образовалась новая компания из английских купцов, торговавших с Персией и Бухарой. Продолжали торговать с Персией и русские купцы. В конце XVI ст. англичане должны были прекратить свою торговлю. Попытка голштинцев в XVII в. завести торговые сношения с Персией была неудачна. Алексей Михайлович построил для К. моря торговую флотилию из нескольких судов, но суда эти были разбиты Стенькой Разиным. Только Петру Вел. удается завести правильные торговые сношения с Персией, с которой был заключен "коммерческий трактат" (1715); только с этого времени торговля на Каспийском море стала обширной и прибыльной для России. Впоследствии характер ее несколько раз изменялся, главным образом под влиянием политических событий, но рост ее не прекращался до последнего времени. Петр объявил все астраханские речные и К. воды государственными и отдал их в аренду.

Литература. "Neueste Historische und Geographische Beschreibung des Caspischen Meeres" (Данц., 1723); Соймонов, "Описание К. моря" (СПб., 1763); "Исторические журналы эскадры гр. Войновича на К. море, 1781-1782 гг." (1809); "Mémoire sur la mer Caspienne, par d'Anville" (1777); Cephalides, "De historia maris Caspii" (1814); "Путешествие Гумбольдта по Сибири и к К. морю в 1829 г." (1831); Ed. Eichwald, "Periplus des Caspischen Meeres" (1834); Брун, "Перипл К. моря по картам XIV в." ("Зап. Новороссийского унив.", т. IX); "Древняя торговля К. моря" ("Астрах. губ. ведомости", 1845-6 гг.); А. Соколов, "Очерки Каспия" (1844); "Общее обозрение торговли с Азией. К. море. Из бумаг гр. В. А. Зубова, 1801 г." ("Сын Отеч.", 1829 г., № 34 и 35); С. Соловьев, "Петр Вел. на К. море" ("Вест. Евр.", 1868 г., № 3); Б. Дорн, "Каспий. О походах древних русских в Табористан" (СПб., 1875), H. Пущин, "К. море" (СПб., 1877).